Bob Fagan era un soldado de 21 años de Texas cuando se lanzó desde su lancha de asalto al frío mar frente a la playa de Utah en Normandía, bajo el ruido de las ametralladoras nazis y los bombardeos aéreos. “El agua estaba roja de sangre”, recordó más tarde. “Había cuerpos flotando a nuestro alrededor”. Un compañero del batallón de combate 299 que desembarcó en la playa de Omaha tenía una descripción más simple: “Infierno”.
De los más de 150.000 soldados aliados que llegaron a Normandía el 6 de junio de 1944, 9.000 murieron o resultaron heridos en las primeras 24 horas. El Día D (que significa simplemente día) o Jour j (como llegó a ser conocido en Francia) fue un punto de inflexión en la campaña aliada para hacer retroceder a los nazis en el frente occidental, liberar Francia y derrotar a la Alemania de Hitler en 1945.
El presidente Joe Biden, el francés Emmanuel Macron y el ucraniano Volodimir Zelensky se encuentran entre los líderes que asistieron al 80º aniversario para celebrar a los veteranos, presentes y fallecidos. Los que lucharon y sobrevivieron el Día D tienen alrededor de 100 años. Esta será probablemente la última conmemoración del decenio a la que asistan. El propio Fagan perseveró hasta el Día D, cruzó las dunas y atravesó Francia hasta Bélgica, antes de ser capturado por los nazis en diciembre de 1944. Murió en marzo a la edad de 100 años.
Normandía ocupa un lugar destacado en la mentalidad aliada, como lo atestigua la escala de la industria turística del Día D. En 2023, casi 22 millones de personas visitaron las playas del desembarco de Normandía, el 56% franceses y el resto extranjeros. Alrededor de 3,2 millones eran estadounidenses o británicos, las otras dos nacionalidades más comunes. Entre los visitantes de un día, el tercer contingente extranjero más grande lo ocuparon los alemanes, que han trabajado duro para afrontar su pasado. Hay seis cementerios de guerra alemanes en Normandía, el mayor de los cuales se encuentra tierra adentro desde la playa de Omaha en La Cambe, y contiene los cuerpos y restos de más de 21.000 soldados alemanes trasladados allí después de la guerra desde campos dispersos.
Desde que se inauguró el primer museo del Día D en Arromanches en 1954, el número de sitios y museos oficiales ha aumentado a 123 dentro y alrededor de las playas del desembarco, según la oficina de turismo de Normandía. Estos van desde los restos de un único búnker alemán o un lanzacohetes “doodlebug” hasta el espacioso museo de tres pisos de Caen. Los recuerdos están dispersos por todas partes. Tanques Sherman, jeeps militares y banderas estadounidenses marcan las sinuosas calles del interior. Detrás de los setos se encuentran decenas de cementerios de guerra.
Para los visitantes angloamericanos, el turismo del Día D consiste en reflexionar sobre el sacrificio y el heroísmo. Algunos traen historias familiares, otros un sentido de honor nacional, moldeado por películas de Hollywood como “El día más largo” y “Salvar al soldado Ryan”. Algunos participan en recreaciones anuales.
Los operadores turísticos estadounidenses ofrecen viajes combinados a Francia sólo para visitar las playas del desembarco, evitando todo lo demás. Es tal el entusiasmo entre los historiadores aficionados que, en las terminales de transporte internacional de París, carteles advierten a los pasajeros que está prohibido exportar “reliquias de guerra”, como proyectiles, artillería o municiones, incluidas las convertidas en chucherías decorativas.
Los guías turísticos dicen que los visitantes a menudo esperan encontrar el tramo de playas de 90 kilómetros congelado en el tiempo. Pero en la mayor parte de la costa los niños juegan en la arena que antes estaba empapada de sangre. “A algunos visitantes estadounidenses les resulta inapropiado ver gente tomando el sol en la playa de Omaha”, dice Gwenaël Pierre, guía turística del Día D. “Pero en Francia hemos aprendido a coexistir con los campos de batalla”.
El mayor cambio es que los acantilados se están desmoronando en algunos puntos debido a la erosión. En 2016 se cerró el sendero entre Omaha Beach y el Cementerio Americano, un sitio impresionante de cruces blancas y pinos con vistas al mar. Al oeste de Omaha, en Pointe du Hoc, donde 200 Rangers estadounidenses escalaron los acantilados, la Comisión Estadounidense de Monumentos de Batalla recientemente cerró y desvió senderos debido a deslizamientos de tierra y uso intensivo.
¿Por qué el Día D despierta una fascinación tan profunda, 80 años después? La respuesta es en parte un reflejo de su enorme escala militar y su ambición, su audacia y sus subterfugios. El desembarco de Normandía en cinco playas constituye el asalto militar anfibio de mayor éxito en la historia de la guerra. Participaron casi 7.000 barcos y lanchas de desembarco aliados, con tropas de 13 países. Las fuerzas aéreas combinadas realizaron más de 14.000 incursiones para cubrir los aterrizajes; 18.000 paracaidistas fueron arrojados detrás de las líneas enemigas. Otra razón es que el Día D encarna un ideal preciado pero que se desvanece: el triunfo del coraje y la esperanza sobre la adversidad, así como la virtud del sacrificio personal por un propósito colectivo.
Pero para los franceses el desembarco de Normandía ocupa un lugar más complejo en la memoria nacional. Consideran el Día D como un elemento de una historia de liberación más amplia, junto con las campañas en Córcega (por el ejército francés), Vercors (por maquisards, combatientes de la resistencia) y Provenza (por los aliados). Para ellos, el Día D también evoca los recuerdos más oscuros de la Francia en tiempos de guerra. La mañana del 6 de junio de 1944, la Gestapo ejecutó a unos 80 presos políticos en la cárcel de Caen, el centro administrativo de Normandía. Muchos eran resistentes que habían sido detenidos por la milicia francesa, que trabajaban como auxiliares de la Gestapo.
Hoy en día, los planificadores del monumento están interesados, al igual que Charles de Gaulle, líder de los franceses libres en tiempos de guerra, en dar a los resistentes un lugar firme en la historia de la liberación. Pero los organizadores también quieren hablar de los ciudadanos franceses que lucharon contra ellos y colaboraron con los nazis. “Esta es una historia que tenemos que mirar de frente”, dice un asesor presidencial.
La ambición francesa para el 80º aniversario es reconocer lo que los funcionarios llaman la “pluralidad” de los recuerdos. Esto incluye recordar a los civiles muertos por los bombardeos aliados. “Desde la guerra ha habido una tensión entre los recuerdos familiares locales, profundamente marcados por esta destrucción, y la memoria colectiva”, dice Denis Peschanski, historiador francés a cargo del grupo asesor del 80 aniversario. Durante la batalla de Normandía murieron 20.000 civiles. Partes de varias ciudades, incluida Caen, quedaron reducidas a escombros. Para reconocer esto, Macron también celebrará una ceremonia en Saint-Lô, el cuartel general en tiempos de guerra del 84º Cuerpo del Ejército alemán, que fue arrasado por las bombas aliadas.
El teatro público del 80º aniversario en Normandía traerá, por tanto, algunos momentos de incomodidad y autoescrutinio nacional francés. La pieza central, sin embargo, será lo que el mundo espera y aprecia: una muestra de gratitud internacional y un tributo al valor extraordinario en las arenas de Normandía. La intensidad será aún mayor en un momento en que la guerra ha regresado al suelo europeo en Ucrania y Estados Unidos ha intervenido una vez más para ayudar al continente a repeler a un agresor.
En este sentido, ver a Biden y a los veteranos estadounidenses en las playas de Normandía constituye a la vez un solemne homenaje a la fuerza de la alianza transatlántica y un sobrio recordatorio de que ya no se puede dar por sentada. Biden puede llegar a ser uno de los últimos grandes atlantistas de Estados Unidos, de una generación que instintivamente miró a Europa y la convirtió en una prioridad.
Ya sea que Donald Trump regrese al poder o no, los europeos podrían enfrentar un nuevo orden mundial incómodo en el que Estados Unidos no siempre los respaldará. La conmemoración del 80.º aniversario del Día D será un momento de acción de gracias, pero también de reflexión sobre lo que podría llegar a considerarse el fin de una era.
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