Los cadáveres calcinados de monos, serpientes y caimanes salpicaban las extensiones carbonizadas del antaño verde Pantanal brasileño, el mayor humedal tropical del mundo. “El incendio es de grandes proporciones, no les da tiempo a escapar. A veces ni siquiera tienen por dónde escapar”, explicó Delcio Rodrigues, director del Instituto ClimaInfo.
El fenómeno meteorológico de El Niño, potenciado por el cambio climático, secó los ríos de la zona y ha interrumpido sus habituales inundaciones estacionales, dejando el ecosistema vulnerable a los incendios.
Según un estudio publicado en Scientific Reports, este año amenaza con superar a 2020 como el peor año de incendios en el Pantanal, cuando las llamas mataron a unos 17 millones de vertebrados.
El Pantanal, ubicado en el estado de Mato Gosso do Sul, fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco. Alberga la especie más grande de jaguar del mundo, así como especies como el tapir y el oso hormiguero gigante, en peligro de extinción.
“El cambio climático, sumado a los incendios, acaban modificando por completo el entorno. A largo plazo, se reduce la biodiversidad y se pierde hábitat. Los animales salvajes no tienen adónde ir”, explicó Rodrigues.
Récord de incendios
El número de incendios en el Pantanal en lo que va de año se ha multiplicado por diez respecto del mismo periodo del año pasado, según el Instituto Nacional de Investigaciones Espaciales (INPE) de Brasil.
“Es difícil respirar. El calor es cada vez más fuerte”, explica Amilton, un guía de pesca local. “El Pantanal ya está caliente y se vuelve más caliente, más seco”.
Los humedales del Pantanal, diez veces más grandes que los Everglades de Florida, son el hogar de jaguares, tapires, caimanes y osos hormigueros gigantes. Las escasas lluvias desde finales del año pasado han interrumpido las habituales inundaciones estacionales, aumentando la vulnerabilidad de la región a los incendios.
A medida que la región se aproxima a la estación de mayor riesgo de incendios forestales, que suelen alcanzar su punto álgido en septiembre, los expertos advierten de que los fuegos en lo que va de año son peores que los de principios de 2020, cuando ardió un tercio del Pantanal.
Más de 3.400 kilómetros cuadrados del Pantanal han ardido desde el 1 de enero hasta el 9 de junio, la mayor cantidad de la que se tenga registro.