La empresaria de cosméticos Helena Rubinstein observó una vez: “No hay mujeres feas, sólo perezosas”. El tipo de belleza que tenía en mente es un don ambivalente. Por un lado, no se limita a las biológicamente bendecidas, sino que está al alcance de todo el mundo; por otro, es un premio ganado a pulso, producto de una devoción ritual y a menudo minuciosa ante el espejo.
¿Merece la pena perseguir este tipo de belleza? Algunas pensadoras feministas la han tachado de distracción superficial. “Enseñada desde la infancia que la belleza es el cetro de la mujer, la mente se amolda al cuerpo y, vagando por su jaula dorada, sólo busca adornar su prisión”, escribió con desdén Mary Wollstonecraft en 1792.
Sin embargo, hay un tinte de misoginia en la conocida acusación de que los proyectos cosméticos son trivialidades sin importancia. Quizá sea más cierta (y más respetuosa) la opinión del novelista Henry James, que en una ocasión describió el don de un personaje femenino para la moda como una forma de “genialidad”.
¿Es siempre el embellecimiento una capitulación ante las presiones sexistas? ¿O puede ser un medio de expresión personal? Estas son las eternas preguntas que Jill Burke aborda en Cómo ser una mujer del Renacimiento: La historia no contada de la belleza y la creatividad femenina. También fueron objeto de acalorados debates durante el Renacimiento, cuando algunas mujeres reprendían a sus compañeras por su vanidad y otras sostenían que las prácticas de embellecimiento les permitían cierta autonomía.
La escritora Jill Burke reunió algunas de las claves y anécdotas más importantes sobre las ideas de belleza femenina que circulaban en los años renacentistas.
Burke, historiadora del arte en la Universidad de Edimburgo, es una auténtica fuente de información arcana y entretenida. En su apasionante obra aborda temas que van desde la cirugía reconstructiva de narices cortadas en rituales punitivos hasta esposas que utilizaban ingredientes tóxicos en su maquillaje para envenenar a sus maridos. Aunque Cómo ser una mujer del Renacimiento nunca llega a cuajar en una narración continua ni a montar un argumento claro, las anécdotas inconexas que lo componen son, no obstante, deliciosas y sorprendentes.
El Renacimiento, que comenzó hacia 1400 y terminó hacia 1650, fue una época de transición y transformación, de inventos y descubrimientos. La imprenta permitió la difusión generalizada de libros y panfletos, y los exploradores regresaron de sus viajes por mares inexplorados con noticias de un “mundo desconocido hasta entonces para los europeos”, que no tardaron en saquear. Mientras tanto, la Revolución Científica permitió a una generación de estudiosos emprendedores manipular el medio ambiente de formas ambiciosas y, hasta entonces, inimaginables.
Fue en el contexto de estas dramáticas reorientaciones -y de los asombrosos triunfos de la ciencia sobre la naturaleza- que las mujeres del Renacimiento se vieron a veces obligadas y a veces facultadas para ver el cuerpo no como algo dado, sino como un “lienzo” (en palabras de Burke) listo para ser reimaginado. “Que parezcamos gordas, delgadas, de piel clara, sanas, exhaustas, no está relacionado simplemente con nuestros genes, sino que está constituido por un complejo vaivén entre el interior y el exterior, entre nuestros cuerpos y nuestro entorno”, escribe Burke sobre las mujeres del Renacimiento y, creo, sobre nosotras.
Entonces, como ahora, los cambios tecnológicos impulsaron cambios tanto en la comprensión como en la búsqueda de la belleza. “Antes del siglo XVI”, explica Burke, “era difícil que la gente se viera a sí misma en su totalidad desde un punto de vista exterior”. Cuando apareció el espejo de cuerpo entero a principios del siglo XVI, las mujeres pudieron comprobar si su aspecto se ajustaba o no a las normas de la época.
El primer panfleto sobre cómo usar productos de belleza que se conoce es de 1526. (Imagen Ilustrativa Infobae)
Estas normas, a su vez, fueron popularizadas por una segunda oleada de innovaciones. “El advenimiento del desnudo naturalista y del retrato realista”, dos géneros pictóricos incipientes pero cada vez más omnipresentes, dio lugar a un modelo relativamente estandarizado que las mujeres podían emular, del mismo modo que las redes sociales generan plantillas en la actualidad.
La Venus de Urbino de Tiziano, terminada en 1538, es un excelente ejemplo del ideal renacentista. La voluptuosa Venus en cuestión tiene un lujoso cabello rubio fresa, una tez sorprendentemente clara y lo que Burke describe como una forma de “reloj de arena carnoso”.
Al igual que Laura, la joven belleza inmortalizada por Petrarca en sus célebres sonetos a principios del siglo XIV, la seductora de la obra maestra de Tiziano ostenta “cabellos dorados, frente espaciosa, ojos benignos, mejillas sonrosadas, labios rubí, aliento dulce, garganta blanca, pechos de manzana y manos blancas”, escribe Burke. Las “manos blancas” -y la piel pálida en general- se convertirían en un imperativo cada vez mayor para las mujeres europeas cuando los africanos esclavizados fueron secuestrados y arrastrados a las costas del continente en el siglo XVI.
Las mujeres europeas consiguieron su gélida blancura en sentido figurado, insistiendo en su distanciamiento de las mujeres de piel más oscura a las que subyugaban, y en sentido literal, elaborando ungüentos complejos (y a menudo tóxicos). La poco apetecible receta de una noble requería “doce limones y veinticinco huevos, y una mezcla de alumbre, amianto, bórax, alcanfor y sublimado de mercurio”.
Además de elaborar estas pociones poco apetecibles, las mujeres del Renacimiento se decoloraban el pelo hasta la ceguera e ideaban fórmulas para eliminar el vello no deseado. Otro elemento básico eran los elaborados regímenes dietéticos, basados en la bizantina teoría médica de que el cuerpo se compone de cuatro humores.
Jill Burke investigó la belleza y la creatividad femenina durante el Renacimiento. (captura de video)
Un texto bastante sanguíneo del siglo XVI recomendaba a las mujeres que quisieran engordar consumir “huevos frescos, trigo, arroz, habas cocidas con leche, queso fresco, almendras, pistachos, piñones, nueces, higos, uvas; capones gordos, pollos, cordero, pato, palomas, ternera y carnes de este tipo”. Luego, continúa, “entrégate a bailes agradables, juegos, canciones y otros pasatiempos, y dedica tres horas a cosas que te deleiten”. Un tratado más regañón aconsejaba a los hombres que esperaban perder kilos que “se dieran baños calientes, hicieran ejercicio como montar a caballo, se quedaran despiertos por la noche estudiando, durmieran sobre una tabla dura y comieran poco pero tuvieran mucho sexo”, según el resumen de Burke.
Y para quienes se resistían a modificar sus cuerpos (o aquellos cuyos cuerpos se resistían a la modificación), la moda presentaba una alternativa menos invasiva. Burke explica que “la ropa interior se desarrolló en el siglo XVI para dar a los torsos de las mujeres una forma más escultural”, especialmente tras el parto. Después de todo, nos recuerda, muchas mujeres del Renacimiento “pasaban gran parte de su tiempo, desde la pubertad hasta la menopausia, embarazadas”, lo que significaba que los manuales de cosmética a menudo se duplicaban como fuentes de información sobre la menstruación, el parto e incluso cómo fabricar abortivos. Prendas como los corpiños, artilugios similares a corsés diseñados para aplanar los vientres prominentes, y las “bolsas de pecho”, como se denominaban a los primeros sujetadores, ayudaban a las mujeres a transformarse, en la medida de lo posible, en Tizianas vivientes.
No sólo las mujeres ricas podían aspirar a convertirse en obras de arte: “Este era un mundo en el que incluso una campesina vendedora de fruta habría sido instada a emular a Venus”, escribe Burke. La amplia distribución de material de lectura tuvo la consecuencia imprevista de democratizar los secretos de belleza. El “primer libro impreso de consejos de belleza que se conoce”, un panfleto que circuló por primera vez en 1526, se vendía a un público de aristócratas y campesinos por igual.
Para algunas mujeres, la belleza era una profesión. En Italia, las “maestras” “se especializaban en diversos aspectos del mantenimiento y embellecimiento del cuerpo de las mujeres”. Pero incluso las mujeres que no trabajaban en el comercio formal de cosméticos se veían obligadas a reconocer que la belleza era lucrativa. Les ayudaba a conseguir maridos deseables o a empeñar sus mercancías en los mercados de las nuevas y bulliciosas ciudades portuarias, donde los hombres estaban sin duda más deseosos de comprar a vendedoras atractivas.
La belleza del Renacimiento sigue siendo muy admirada en todo el mundo, y su arte es una muestra de eso. (EFE)
La belleza también era un trabajo en otro sentido: no era opcional. “Para algunas, dedicarse al embellecimiento no era tanto un placer como una obligación doméstica, junto con la limpieza del hogar, el cuidado de la salud de la familia y la cocina”, escribe Burke.
Algunos sostenían que el embellecimiento equivalía a una especie de falsificación engañosa. “Mucha gente asumía que la belleza equivalía a buena salud y a una personalidad virtuosa”, una opinión que “fue llevada a su extremo por el célebre médico español Juan Huarte (1529-88), de gran influencia, que mostró a los hombres cómo evaluar la idoneidad de las mujeres como potenciales esposas basándose en los principios de la fisonomía”.
Desde la perspectiva de Huarte y sus seguidores, cuyo punto de vista es sospechosamente similar al de los psicólogos evolucionistas actuales, el maquillaje oculta el verdadero aspecto de las mujeres y, por tanto, induce a error a los pretendientes sobre su fertilidad.
Pero incluso los seguidores de Huarte creían que las mujeres debían esforzarse por ser bellas, no empleando estratagemas cosméticas engañosas, sino reconociendo que “la fealdad podía entenderse como un problema médico” y emprendiendo la labor más sensata de curarse, tal vez ingiriendo purgantes o tomando otras medidas para equilibrar sus humores.
A veces, el embellecimiento podía ser una perdición, y nunca tanto como cuando relegaba a las mujeres que padecían la enfermedad de la falta de cierta delicadeza a las onerosas curas de la época renacentista. Pero también podía ser una bendición. Durante el Renacimiento, las mujeres ejercían poco control sobre sus propias vidas, y el ámbito de la cosmética era uno de los pocos que les permitía una cuota de autonomía. No es de extrañar que muchas mujeres se manifestaran a favor del embellecimiento, se opusieran a las leyes suntuarias que restringían sus opciones y declararan que la moda era su ámbito de interés y pericia.
El trabajo de la belleza puede ser arduo, y en el Renacimiento, cuando a menudo implicaba la aplicación de mercurio y plomo sobre la piel, podía ser incluso fatal. Que sea un buen trabajo o un mal trabajo, arte o explotación, depende totalmente de las condiciones en que se realice. Pero una cosa es segura: con demasiada frecuencia es una cuestión de vida o muerte como para ser tomada para ser una mera frivolidad.
Becca Rothfeld es crítica de libros de no ficción en The Washington Post.
Fuente: The Washington Post